Une fois encore, toute l’attention et tous les yeux étaient rivés sur Remco Evenepoel, ce jeudi, lors du Championnat d’Europe Élites. Principale attraction du cyclisme mondial ces derniers mois, le Belge a encore créé la sensation en décrochant le titre européen sur le circuit d’Alkmaar, aux Pays-Bas (voir classement). Troisième sur la ligne d’arrivée, Edoardo Affini - notre photo - admet qu’il ne s’attendait pas à une telle performance du Flamand. “On sait qu’il est super fort, mais j’avoue que sur un parcours comme celui-là, complètement plat, je ne pensais pas qu’il allait gagner. Bien sûr, quand on a vu ce qu’il a réussi à faire à San Sebastian, on savait qu'il allait être l’un des plus forts ici… Mais qu’il roule si vite, sur une course toute plate…”.

En réalité, le coureur italien s’attendait à voir les coureurs aux gabarits les plus impressionnants sur les plus hautes marches du podium protocolaire. ”Quand tu regardes Kasper (Asgreen) ou moi-même, on a des physiques puissants, pour ce type de parcours. Remco, c’est différent. Mais bon, il est juste super fort. Au chrono, le plus fort gagne toujours. Le temps ne peut pas mentir”. Impressionné par les performances du coureur de la Deceuninck-Quick Step, le sociétaire de la Mitchelton-Scott tente tout de même de se satisfaire de son propre résultat, lui qui décroche une seconde médaille de bronze en deux jours, après celle obtenue lors du relais mixte. “Remco a quatre ans de moins que moi. Ce qu’il fait, c’est très fort. Mais je ne me sens pas vieux pour autant. Je suis encore jeune, non ?”, interroge-t-il en rigolant, auprès de DirectVelo. Médaillé d’argent, le Danois Kasper Asgreen connaît bien Remco Evenepoel, puisqu’il est son habituel coéquipier tout au long de la saison. “Forcément, on ne peut rien faire d’autre que le féliciter. C’est tellement impressionnant”.

« PAS UNE SURPRISE »

Alors que le vainqueur du jour n’a que 19 ans, Kasper Asgreen (24 ans) et Edoardo Affini (23 ans), sont également de beaux représentants de la nouvelle génération. Ainsi, la moyenne d’âge de ce podium Elites est particulièrement basse. Kasper Asgreen y voit un signe. “Il y a beaucoup de très bons jeunes coureurs dans cette nouvelle génération. Quand tu vois un garçon comme Pogacar qui gagne le Tour de Californie, à 20 ans… Et la liste est longue. Pour moi, ce n’est pas une surprise”. Surtout, les jeunes semblent arriver très vite au plus haut-niveau mondial. Et Edoardo Affini semble avoir une explication à cette situation. “Maintenant, avec les centres de formation, les équipes réserves et tout ça, on a accès à beaucoup de choses dès les Juniors, ce qui nous permet peut-être de progresser encore plus vite. On a rapidement plein de connaissances, dans tous les aspects de notre sport. Tu deviens plus rapidement un très bon coureur qu’avant, je pense”.

Et si Remco Evenepoel, le plus jeune de cette « Next Gen » chez les professionnels, était le plus fort de tous ? Pour l’Italien, tout peut encore rapidement évoluer mais surtout, il n’y voit que du positif. “C’est bien d’avoir quelqu’un d’aussi fort que Remco. Ça pousse tout le monde à la limite et ça donne encore plus envie de s’améliorer. Je pense que cette situation peut créer une bonne émulation. On va tous s’améliorer en se confrontant les uns aux autres pendant des années”.