Au Circuit des Ardennes, Julian Mertens a fignolé sa préparation en vue de son premier objectif, Liège-Bastogne-Liège.  Le coureur de Lotto-Soudal U23 abordera ce rendez-vous avec confiance puisqu'il a conclu cette course par étapes 2.2 à la dixième place.  "Ce fut quatre étapes difficiles avec le dénivelé suffisant. C'était la préparation idéale en vue de samedi", déclare-t-il à DirectVelo.

Malgré un profil accidenté, les étapes du Circuit des Ardennes se sont conclues à chaque fois au sprint en petit comité.  "Dans les côtes, il y avait toujours un solide tempo. Les grandes équipes étaient fortes collectivement et elles ont fait en sorte que tout le monde reste ensemble." Durant ces trois jours, l'ancien coureur de VL Technics-Experza-Abutriek a alterné avec le bon et le moins bon. "Le premier jour, je ne me sentais pas super bien mais je me suis bien placé et j'ai pris la sixième place. Le deuxième jour, j'étais enfermé lors du sprint. Dans l'étape matinale du dimanche, le final était assez nerveux et sinueux et j'évite la chute. Malheureusement, j'ai perdu beaucoup de places.  C'est à ce moment-là que j'ai dû concéder mon maillot de meilleur jeune. L'après-midi, le final était technique et dangereux. C'était difficile de rester devant. Je termine 24e de l'étape et dixième du général", raconte le sixième du GP Lillers.

LES CHANCES AUGMENTENT AVEC UN SPRINT EN PETIT COMITE

13e l'an dernier sur le vélodrome d'Ans, Julian Mertens veut lutter pour la victoire samedi à la version Espoirs de la Doyenne. "L'an dernier, j'avais le sentiment qu'il y avait moyen de faire mieux. En ce qui concerne le scénario, c'est difficile à prévoir. Il y a déjà eu de tout, mais le final plat permet parfois un sprint en petit comité. Dans ce cas, mes chances augmentent", estime-t-il.

Avec la montée de Bjorg Lambrecht dans l'équipe-mère, Julian Mertens ne se considère pas comme son remplaçant. "Bjorg était une classe à part. Avec Harm Vanhoucke, nous avons un grimpeur du même niveau. Avec Kobe Goossens, Laurens Huys, Jappe Jaspers et Stan Dewulf, nous avons quatre gars capables de briller samedi", conclut-il.