49e l’an passé, Jérémy Defaye se rendra au départ de Liège-Bastogne-Liège Espoirs ce week-end avec de nouvelles ambitions. Sa récente victoire au Tour du Charolais (Elite Nationale) associée à des résultats convaincants en début de saison, comme sa 3e place sur Annemasse-Bellegarde et retour (Elite Nationale), ont mis le membre du SCO Dijon-Team Materiel-velo.com en confiance. "Je me débrouille toujours bien en début d’année car j’ai l’avantage de rouler à Fréjus avec de bonnes conditions d’entrainement l’hiver", justifie-t-il pour DirectVelo.

La semaine dernière, le coureur de 21 ans a terminé sa préparation pour cette première échéance. "J’ai monté pas mal de cols au dessus de Nice. En seulement quatre jours, on a fait environ 500km et plus de 10 000m de dénivelé positif. Même si les côtes de Liège-Bastogne-Liège ne sont pas identiques, l’effort et l’intensité sont très proches", analyse-t-il. Impatient, le Provençal a hâte d’en découdre sur une course "de prestige" et où il avait pris "le plus de plaisir l’année passée malgré le froid et la tension dans le peloton".

OBJECTIF TOP 10

Samedi, Jérémy Defaye espère modestement accrocher un top 10. "Ce serait prétentieux de dire que j’y vais pour la gagne", juge-t-il en désignant les BCM Development Team comme équipe “épouvantail“ de l’épreuve ou un coureur très en forme comme Aurélien Paret-Peintre (Chambery CC). S’il avait manqué de vigilance en 2016 à l’approche de la côte de la Redoute en l’attaquant en dernière position du paquet, le coureur Espoir compte cette fois se faire violence et profiter de l’aide de son coéquipier Nicolas Debeaumarché pour le replacer dans "les moments clefs de la course".

Après la classique ardennaise, le 4e du dernier Chrono des Nations (Fédérale Espoirs) va avoir "un bon programme jusqu’à mi-juillet". À commencer par la Ronde de l’Isard (2.2U), une course à laquelle il n’avait pu participer l’an dernier à cause d’une blessure. "Ça me plait car c’est très montagneux et j’ai envie de voir ce que je peux faire à ce niveau là", s’enthousiasme-t-il. Viendront ensuite des cibles plus lointaines comme le Championnat de France du CLM ou le Tour du Val d’Aoste (2.2U) qui sera "un gros objectif".